Le Grumman F6F Hellcat était un chasseur embarqué développé pour remplacer le F4F Wildcat au sein de l'United States Navy. Bien que le F6F soit une extrapolation du F4F, il était cependant beaucoup plus puissant avec un moteur Pratt & Whitney R-2800 de 2 000 ch. Souvent appelé « Wildcat's big brother » , le Hellcat et le F4U Corsair furent les principaux chasseurs de la Navy durant la seconde partie de la Deuxième Guerre mondiale.

Le Hellcat était le premier chasseur de l'US Navy à pouvoir clairement concurrencer les Zéro japonais. Il fut aussi le chasseur le plus titré de l'histoire de l'aéronavale, avec un palmarès de 5 271 appareils ennemis (5 163 durant la campagne du Pacifique et 8 de plus durant la débarquement de Provence avec l'US Navy et l'USMC, plus 52 avec la Fleet Air Arm). Durant l'après guerre, le Hellcat fut systématiquement retiré du service de première ligne, mais il servit en tant que chasseur nocturne jusqu'en 1954.


Le 30 juin 1941, Grumman signa un contrat prévoyant le remplacement du F4F par un nouveau chasseur embarqué.
Bien que le F4F était un chasseur efficace, durant les Dog fights contre des chasseurs japonais, tel que le Zero, plus manœuvrables et plus robuste et possédant un meilleur armement, la seule alternative du Wildcat était de plonger rapidement pour esquiver les attaques des Zéros japonais et revenir pour attaquer.
Le prototype du le F6F Hellcat, le XF6F-1, devait être à l'origine équipé d'un moteur Wright R-2600 Cyclone de 1700cv mais en raison des expériences au combat du F4F contre les Zéros japonais, Grumman décida d'augmenter la puissance du moteur. Grumman installa donc un moteur Pratt & Whitney R-2800 Double Wasp de 2000cv pour augmenter de 25% les performances initiales.


Le premier prototype (Immatriculé 02981) équipé du Wright R-2600 Cyclone vola pour la première fois le 26 juin 1942, le premier appareil équipé du Pratt & Whitney R-2800, le XF6F-3 (02982), s'envola le 30 juillet 1942.
A l'instar du Wildcat, le Hellcat fut conçu pour faciliter sa production et pour résister à un maximum de dégâts. Ainsi une "armure" blindée de près de 96kg protège le poste de pilotage et les organes de commandes, avec une verrière pare-balles, un réservoir d'huile blindé et des réservoirs de carburants auto-obstruants.
L'As de l'US Navy, le Capitaine David McCampbell totalisera ses 34 victoires sur Hellcat.
Il décrivit le F6F comme étant "... un remarquable avion de chasse. Il obtenait de bons résultats, était facile à piloter et une excellente plateforme de tir. Mais ce dont je me souviens le plus, c'est qu'il était robuste et facile à entretenir".
Les premiers appareils de production, désignés F6F-3, volèrent le 3 octobre et furent fournis en capacité opérationnelle suffisante en février 1943 pour équiper le porte-avion USS Essex.
Deux variantes de chasseurs nocturnes furent développés. Le F6F-3E, convertit à partir de la cellule du F6F-3, était équipé d'un radar. La version suivante F6F-3N était équipée d'un radar AN/APS-6.
L'ajout du radar AN/APS-6 sur un F6F-5 entraîna le développement de la version de chasse nocturne F6F-5N, et une petite partie de F6F-5 standard furent aussi équipés d'un matériel photo pour assurer des missions de reconnaissance non armé (F6F-5P).

Contrairement au Wildcat dont le train d'atterrissage étroit se rétractait dans le fuselage par une action manuelle du pilote, le Hellcat possédait un train d'atterrissage hydraulique plus large qui venait se loger dans les ailes.

L'implantation des ailes était basse au lieu d'être médiane et les ailes étaient pliantes comme sur les dernières versions de Wildcat, ce qui le rendait plus compact sur le pont d'envol.
L'armement standard du F6F consistait en six mitrailleuses Browning M2 de calibre 0.50 (12,7mm) refroidies par air approvisionnées à 400 coups; Trois points d'attache furent ajoutés pour transporter une charge offensive de de 900 kg. Le point d'attache ventral pouvait accueillir un réservoir largable de 568 litres. Six rockets de 127mm HVA R(High Velocity Aircraft Rocket) pouvaient être ajoutées sous les ailes (3 sous chaque).

La dernière et plus répandue variante fut la F6F-5, qui était équipée d'un grande nombre d'amélioration dont un moteur plus puissant R-2800-10W, un capot moteur plus aérodynamique, la suppression des fenêtres situées en arrière de la canopée et une verrière blindée améliorant la vision. Une autre amélioration majeure du F6F-5 était la possibilité d'augmenter la puissance de feu en passant de l'armement standard de six mitrailleuses de 0.50 à un mix de deux canons Hispano-Suiza HS.404 de 20mm montés de pair avec deux mitrailleuses de 12,7mm approvisionnées à 400 coups par arme. Cette configuration ne fut cependant utilisée que sur la variante de chasse nocturne F6F-5N.
Deux F6F-5s furent équipés avec un moteur en étoile de 18 cylindres Pratt and Whitney R-2800-18W avec un turbo compresseur à double étage développant2100cv qui était utilisé sur le F4U-4 Corsair. Cette nouvelle variante de Hellcat, facilement identifiable par son hélice quadripale, fut désignée XF6F-6. Cet appareil fut aussi la variante de production Hellcat la plus rapide avec une vitesse de pointe de 417 mph soit 671km/h. Cependant, le fin de la Guerre fut déclarée avant que cette version puisse entrer en production.
Le dernier Hellcat sortit des chaines de montage en novembre 1945 la production totale fut de 12275 dont 11000 en à peine deux ans. Cette impressionnante production de masse fut permise grâce à la conception originale du F6F, qui ne nécessitait que peu de modifications sur la chaine de montage.


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